Siempre me he preguntado por qué no hay vertebrados que tengan más de cuatro extremidades.
¿Por qué no hay criaturas de seis extremidades? ¿Ni de ocho patas? ¿Se debe a que sería demasiado difícil llegar a ellos? ¿O simplemente no los conocemos todavía? Y si es así, ¿qué haría falta para que un animal tuviera más de cuatro extremidades?
En este artículo, exploraré estas preguntas e intentaré responderlas basándome en lo que sabemos hoy sobre la evolución.
En primer lugar no hay, y en segundo, sería muy difícil llegar.
En primer lugar, no hay pruebas de vertebrados con más de cuatro extremidades. Simplemente no existe en el registro fósil ni en ninguna otra parte.
En segundo lugar, sería muy difícil conseguirlo. El número de extremidades está estancado en cuatro (o cinco como mucho) porque la evolución tiende a basarse en lo que ya existe en lugar de empezar de cero cada vez que aparece una nueva especie: ¡así es más fácil!
La arquitectura básica de todos los animales con extremidades proviene de la misma fuente.
La arquitectura básica de todos los animales con extremidades procede de la misma fuente. Todos los vertebrados tienen una columna vertebral, un cerebro y una médula espinal.
Esta característica común nos permite rastrear nuestra historia evolutiva y ver cómo evolucionaron las extremidades en animales como los peces, los reptiles y los mamíferos.
El siguiente paso en este proceso fue que algunas especies desarrollaron dedos en las extremidades anteriores (patas delanteras).
Esto les permitió agarrar objetos con más facilidad que antes, ya que ahora tenían cinco dedos en lugar de cuatro o tres (en el caso de los anfibios).
Las primeras extremidades eran sólo protuberancias de tejido.
Las primeras extremidades eran simples protuberancias de tejido, no apéndices completamente formados. Esto significa que no servían para caminar o alimentarse.
No servían para nada; simplemente crecían fuera del cuerpo como lo haría hoy un tumor o un crecimiento.
Para entender cómo ocurrió esto, tenemos que retroceder en el tiempo antes de que los animales tuvieran cuatro extremidades y ver cómo evolucionaron hasta convertirse en lo que son hoy.
No tenemos pruebas de que estos vertebrados existieran.
Aunque no tenemos pruebas de que estos vertebrados existieran, tampoco las tenemos de que no existieran.
El registro fósil es incompleto y está sesgado hacia los animales más grandes y los que vivían en entornos acuáticos (donde es más probable que se formen fósiles).
Así que, aunque es posible que alguna vez hubiera cuadrúpedos vagando por la Tierra, no lo sabemos con certeza.
Hay un ejemplo en el registro fósil de un vertebrado de cinco extremidades. Pero podría parecer una criatura de cuatro extremidades a la que se le añadió una más debido a una mutación.
Hay un ejemplo en el registro fósil de un vertebrado de cinco extremidades. Pero podría parecer una criatura de cuatro extremidades a la que se añadió una más debido a una mutación.
En 2016, los científicos descubrieron fósiles pertenecientes a un antiguo pez que tenía un par de extremidades adicionales unidas a la cola y las aletas.
El descubrimiento sugiere que esta especie en concreto tenía cinco extremidades en lugar de cuatro, lo que la convierte en el primer vertebrado conocido con este rasgo (el número estándar para todas las criaturas terrestres).
Sin embargo, como estas extremidades adicionales estaban situadas en el extremo de la cola y no debajo del cuerpo, como otras piernas o brazos, y como no sabemos cómo funcionaban, es posible que no fueran «piernas», sino versiones modificadas de las aletas normales de los peces, lo que significa que sólo se considera una prueba de cuatro extremidades en total».
Pasar de cuatro extremidades a seis u ocho podría ser muy complicado. Los embriones animales se desarrollan por etapas, así que ¿cómo se añadiría otro miembro? Tendrías que coordinarla con todas las demás extremidades, así como con la cabeza y el cuerpo.
Una de las razones por las que no vemos vertebrados con más de cuatro extremidades es que les resultaría difícil coordinar sus movimientos.
Si lo pensamos bien, los embriones de los animales se desarrollan por etapas, así que ¿cómo añadiríamos otra extremidad? Tendría que coordinarla con todas las demás extremidades, así como con la cabeza y el cuerpo.
Si pasáramos de cuatro a seis u ocho extremidades, sería aún más complicado, porque ahora hay muchas más posibilidades de que las cosas salgan mal… ¡y salen mal!
Por ejemplo, si a un embrión se le añaden un par de piernas al principio del desarrollo (o pierde una), puede haber problemas más adelante, cuando esas extremidades se conviertan en brazos, alas o algo totalmente distinto de lo que deberían haber sido según la genética».
Cinco o seis extremidades harían las cosas aún más difíciles para un animal. ¿Cómo los mantendría coordinados? ¿Cómo construir un cerebro capaz de manejar una criatura de seis miembros? Lo más aproximado que podemos decir es que no podría evolucionar algo así sin cambios genéticos y morfológicos masivos en su plan corporal básico y su sistema neural. Y eso lleva millones de años. Así que, si alguna vez hubo criaturas de seis extremidades flotando por ahí, no duraron lo suficiente como para dejar fósiles que podamos encontrar hoy en día.
Como puedes ver en la imagen anterior, tener más de cuatro extremidades plantea una serie de problemas.
Los invertebrados no tienen esqueleto ni cerebro para coordinar el movimiento de todos sus miembros (como los vertebrados).
Tampoco tienen un sistema vascular que suministre sangre a sus extremidades como nosotros, sino que dependen de la difusión.
Es posible que si evolucionásemos hacia una especie acuática y perdiésemos los pulmones, podríamos desarrollar algún tipo de sistema branquial lo suficientemente similar a los brazos de los pulpos como para utilizarlos como piernas/brazo extra bajo el agua; pero incluso entonces sería difícil porque siguen siendo invertebrados y, por tanto, carecen de cerebro o del esqueleto necesario para una coordinación eficaz entre múltiples apéndices más allá de dos pares como máximo (2+2=4).
Puede que el número de extremidades que puede tener cualquier animal esté estancado en cuatro (o cinco como máximo).
El número de extremidades que puede tener un animal está limitado por su plan corporal.
El número de extremidades que puede tener un animal viene determinado por su sistema nervioso.
El número de extremidades que puede tener un animal viene determinado por la genética, que a su vez está influida por otros factores como el clima y la dieta.
Conclusión
No podemos decir con seguridad por qué no hay vertebrados con más de cuatro extremidades, pero parece que sería muy difícil conseguirlo.
La arquitectura básica de todos los animales con extremidades procede de la misma fuente. Las primeras extremidades no eran más que protuberancias de tejido que acabaron convirtiéndose en manos y pies.
No tenemos pruebas de que estos vertebrados existieran, ya que habrían sido tan diferentes de todo lo que hay hoy en día en la Tierra que ni siquiera los reconoceríamos como vertebrados si dejaran fósiles, e incluso entonces, estos fósiles podrían parecer criaturas de cuatro extremidades a las que se les hubiera añadido una más debido a una mutación.
Pasar de cuatro a seis u ocho extremidades también podría ser muy complicado, porque los embriones animales se desarrollan por etapas, así que ¿cómo añadir una más sin estropear todas las demás?
Cinco o seis extremidades complicarían aún más las cosas para un animal, por no hablar de mantenerlos coordinados; ¿cómo construir un cerebro capaz de manejar tal complejidad?
Quizá nunca hubo necesidad de criaturas de seis extremidades porque, si existieron, probablemente no duraron mucho, ya que la evolución tarda millones de años en producirse.
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